Geweldig dat HAL haar 150-jarig bestaan op 18 april in Rotterdam viert 2023: 150-jarig bestaan, een belangrijke gebeurtenis!

‘Een jubileum is belangrijk en er zijn maar een paar bedrijven in de wereld die kunnen zeggen dat ze al 150 jaar bestaan. Het is heel bijzonder dat we dit jubileum kunnen vieren en dat nog wel met ms Rotterdam in Rotterdam. Met de naamgenoot van ons eerste schip in de stad waar onze wortels liggen, dringt pas goed tot ons door wat we in de loop der jaren hebben bereikt en wat de toekomst in het topsegment van de cruisemarkt voor ons in petto heeft.

Ik ben erg enthousiast over wat komen gaat, want ik heb een rotsvast vertrouwen in de toekomst van Holland America Line. Onze gasten willen met ons varen omdat wij hun de wereld op een authentieke manier laten zien en deze ervaring bieden in een sfeer van comfort, perfecte verzorging en service. Dat zal ook in de toekomst het kenmerk van Holland America Line blijven: mensen en culturen overal ter wereld verbinden.

De viering van ons 150-jarig bestaan gaat over veel meer dan onze geschiedenis alleen. Het gaat over de wijze waarop wij voortbouwen op de nalatenschap van een groot merk, zodat dit ook de volgende 150 jaar zijn glans zal behouden. Mijn dank gaat ook uit naar Rotterdam.

We maken het reizen voor onze gasten tot iets persoonlijks en dat doen we al bijna 150 jaar. Een immigrant, een industriemagnaat, een soldaat, een vakantieganger, een vluchteling – gedurende onze lange geschiedenis hebben wij iedere gast behandeld alsof zij een gast in onze eigen woning waren.

’ Ms Rotterdam VII is gedoopt in Rotterdam! Een enorme eer voor Rotterdam. Hoe heeft HAL dit ervaren?

‘Zeven schepen, inclusief de nieuwste versie die vorig jaar mei werd gedoopt, met de naam Rotterdam. We zijn er trots op dat we dit exemplaar ons vlaggenschip mogen noemen. Het staat voor alles wat ons tot Holland America Line maakt; het is als het ware een liefdesbrief aan de stad die voor ons altijd zoveel heeft betekend.

We hebben in de loop van vele decennia de eer gehad de stad te mogen vertegenwoordigen en we zijn zeer dankbaar voor de wijze waarop de stad onze geschiedenis blijft bewaren en elk van onze schepen altijd heeft verwelkomd alsof elke aankomst een thuiskomst was. Hartverwarmend was de doop van ons schip afgelopen voorjaar door Hare Koninklijke Hoogheid Prinses Margriet in aanwezigheid van lokale hoogwaardigheidsbekleders, onder wie burgemeester Aboutaleb, die de genodigden toesprak. De doop van een schip is een hoogtepunt waaraan jaren van plannen, bouwen en implementeren vooraf zijn gegaan. Ook tijdens de pandemie is daar keihard aan gewerkt. Daarom was het van bijzondere betekenis dat we dit allemaal onder de aandacht konden brengen en ons vlaggenschip konden laten dopen in de stad waaraan ze haar naam ontleent.’

U zei ooit: “Het hart van ons bedrijf ligt in Rotterdam.”

Zou u daar iets dieper op kunnen ingaan? ‘Omdat de geschiedenis van Holland America Line onverbrekelijk met de stad Rotterdam is verbonden, is een reis naar de stad een emotionele gebeurtenis. Ook nu we 150 jaar na dato als Holland America Line met onze schepen naar alle uithoeken van de aarde varen met een bemanning van tientallen nationaliteiten, beschouwen we Rotterdam nog steeds als ons geestelijk thuis. Daar is het allemaal begonnen. Ons toenmalig hoofdkantoor, een gebouw dat in 1901 werd geopend, bevindt zich op loopafstand van de plek waar onze schepen hun ligplaats hebben. De cruise terminal waarvan wij gebruikmaken, is aangelegd op de plek waar de schepen van Holland America Line al meer dan een eeuw aanmeren.

In de loop van tientallen jaren is de voorspoed van Holland America Line en Rotterdam toe- en afgenomen, en daarna weer toegenomen, en vaak gingen HAL en Rotterdam daarbij hand in hand. We hebben elkaars successen gevierd en elkaar in moeilijke tijden bijgestaan.

Zo ben ik de Rotterdammers zeer erkentelijk voor de steun die ze vorig jaar hebben gegeven toen de Volendam op kosten van de Nederlandse overheid werd gecharterd voor de huisvesting van gezinnen die Oekraïne waren ontvlucht. We hebben deze mensen aan boord verwelkomd en u heeft hen in uw stad welkom geheten en hun een veilige, behulpzame omgeving geboden, ver weg van de oorlogsellende. We waren trots daarin met u te kunnen optrekken – weer een schakel in onze gezamenlijke geschiedenis, en zeker niet de laatste.’

HAL heeft zijn wortels in Rotterdam, bijvoorbeeld het voormalige hoofdkantoor (nu Hotel New York). Hoe denkt u over de nauwe band met Rotterdam, zijn haven en zijn inwoners?

‘Zoals gezegd is het daar allemaal begonnen. De geschiedenis van Holland America Line en die van Rotterdam zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden. Dat is de reden waarom we al ruim een halve eeuw de naam Rotterdam voor ons vlaggenschip kiezen, waaronder ons allereerste schip en ons nieuwste schip – en daarmee het zevende met de naam Rotterdam. Het warme welkom dat onze schepen en bemanningen elke keer krijgen wanneer we hier komen, geeft een gevoel van vreugde dat we nergens anders ter wereld ervaren. Daarom wil ik de Rotterdammers bedanken dat ze ons onze start hebben gegeven. En dank jullie wel voor jullie niet aflatende steun.’

Is er iets wat we in Rotterdam kunnen doen om het belang van HAL nog beter voor het voetlicht te brengen?

Momenteel bekijken we bijvoorbeeld hoe we de geschiedenis van HAL permanent op de pier kunnen laten zien. ‘De haven is ons in al die jaren ongelofelijk behulpzaam geweest. In dit verband moet ik zeggen hoezeer we de passie van Mai Elmar waarderen waarmee ze onze lijn ondersteunt en de vreugde van onze successen deelt. We zijn blij met alle kansen en ontwikkelingen die zich aandienen om ons te helpen ons verhaal te vertellen. De viering van ons 150-jarig bestaan zal daar zeker toe bijdragen. Onze toekomstige bezoeken aan Rotterdam zullen ons helpen de gedeelde geschiedenis te vertellen en onze gasten doen beseffen hoe gastvrij de Rotterdammers zijn en welke prachtige kansen en cultuur deze stad te bieden heeft.’